নফস হলো মানুষের জৈবিক সত্ত্বা, মনস্তত্ত্ব বা প্রবৃত্তি। মানুষ যখন মাটি ও রূহের মিশ্রণে একটি পূর্ণাঙ্গ রক্ত-মাংসের মানুষ হিসেবে পৃথিবীতে আত্মপ্রকাশ করে, তখন তার ভেতর এই 'নফস' বা অহংবোধের সৃষ্টি হয়।

রূহ হলো পরম সত্ত্বার পক্ষ থেকে মানুষের দেহে সঞ্চারিত এক বিশেষ স্বর্গীয় আলো বা জীবন-স্পন্দন।

সহজে বোঝার জন্য নফস ও রূহের মধ্যকার মৌলিক পার্থক্যগুলো নিচে টেবিলের মাধ্যমে তুলে ধরা হলো:

মানুষের পুরো জীবনটাই মূলত নফস এবং রূহের মধ্যকার এক অবিরাম যুদ্ধক্ষেত্র। মানবীয় দৃষ্টিকোণ থেকে আমরা যাকে "স্রষ্টার সন্তুষ্টি" বলি, তা কোনো মানুষের মতো আবেগীয় অনুভূতি নয়; বরং তা হলো তাঁর "ঐশ্বরিক সিদ্ধান্ত ও পরম অনুগ্রহ"।

যখন একজন মানুষ তার নফসের গোলামী করে—অর্থাৎ লোভ, লালসা ও অহংকারের স্তরে নেমে যায়, তখন সে মূলত ঐশ্বরিক নিয়মের অবাধ্য হয়ে পরম অনুগ্রহ থেকে দূরে সরে যায়। এর ফলে তার ভেতরের রূহটি দুর্বল ও মলিন হয়ে পড়ে এবং মানুষ পশুর চেয়েও অধম আচরণ করতে শুরু করে।

পক্ষান্তরে, যখন মানুষ আনুগত্য, আত্মিক স্মরণ এবং আত্মশুদ্ধির মাধ্যমে নফসকে নিয়ন্ত্রণ করে, তখন রূহের আলো ডানা মেলে। নফস তখন 'আম্মারা' (মন্দ) থেকে 'লাওওয়ামা' (অনুতপ্ত) হয়ে অবশেষে 'মুতমায়িন্নাহ' (প্রশান্ত) স্তরে উন্নীত হয়।

এই পরম স্তরে পৌঁছালে মানুষের নিজের ইচ্ছা পুরোপুরি বিলীন হয়ে যায় এবং সে স্রষ্টার নেওয়া প্রতিটি ঐশ্বরিক সিদ্ধান্তকে সানন্দে মেনে নেয়। ফলস্বরূপ, অনন্য ঐশ্বরিক ক্ষমতা ও পরম অনুগ্রহ তাকে বেষ্টন করে নেয়।

ইসলামী দর্শনে রূহ হলো আমাদের মূল চালিকাশক্তি, আর নফস হলো আমাদের পরীক্ষার ক্ষেত্র। রূহ আমাদের ঊর্ধ্বমুখী চেতনার দিকে টানে, আর নফস আমাদের মাটির পৃথিবীর দিকে টানে।

“একজন সফল মানুষের কাজ হলো নফসের কুপ্রবৃত্তিকে দমন করে রূহের আধ্যাত্মিক আলোকে বিকশিত করা, যাতে ইহকাল ও পরকালে ঐশ্বরিক সিদ্ধান্ত ও পরম অনুগ্রহের চাদরে নিজেকে জড়িয়ে 'নফসে মুতমায়িন্নাহ' বা প্রশান্ত আত্মা অর্জন করা সম্ভব হয়।”